传统的制造系统不能满足市场对多品种小批量产品的需求，这就使系统的柔性对系统的生存越来越重要。
机器柔性。当需要生产一系列不同类型的产品时，机器很难随着产品的变化而加工不同的零件。
工艺柔性。一是工艺流程不变时适应产品或原材料变化的能力；二是制造系统改变相应工艺的难度，以适应产品或原材料的变化。
产品柔性。一是产品更新或完全转向后，系统能够非常经济快速地生产新产品；二是产品更新后具有继承能力和兼容能力。
维护柔性。灵活采用多种方式查询、处理故障，保证正常生产能力。
生产能力柔性。当生产量发生变化时，系统也能经济运行。这对于根据订单组织生产的制造系统尤为重要。
扩展柔性。当生产需要时，可以很容易地扩展系统结构，增加模块，形成更大系统的能力。
运行柔性。灵活运行，利用不同的机器、材料和工艺流程生产一系列产品的能力和相同的产品，换用不同工艺加工的能力。
柔性制造系统是一种由计算机集成管理和控制的自动化制造系统，用于高效制造中小批量多品种零部件。它具有：
自动上下料功能的数控机床和多标准的制造单元；
一套物料储存运输系统，可在机床装夹工位之间运输工件和刀具；
FMS是一套具有自动物料输送设备的可编程制造系统，可以在计算机的支持下实现信息集成和物流集成。
可同时加工各种具有相似形状特征和加工工艺的多种零件；
刀具和工件可自动更换；
易于上网，易于其他系统集成；
可进行动态调度，局部故障时，可动态重组物流路径。
FMS规模趋于小型化、低成本，演变为柔性制造单元FMC，可能只有一个加工中心，但具有独立的自动加工能力。有些FMC具有自动传输和监控管理功能，有些FMC也可以实现24小时无人操作。用于设备的FMS被称为柔性设备系统。
